За столько месяцев стены крепости стали привычными, даже немного родными. Всегда тут бурлила жизнь, даже в самые тяжелые моменты, когда стены штурмовали орды тварей. Теперь же спутниками Кассиуса стали лишь порывы ветра из редких окон-бойниц, тишина и мертвые тела с поврежденными головами. Имперские артефакты наконец сделали то, для чего и предназначались – убили в один миг всех обитателей крепости.

…Трупы и кровь. Мертвецы. Защитники крепости, которые уже никого не смогут защитить. Даже самих себя.

Кассиус уже давно привык к крови и смертям. Белая Крепость быстро убирает «лишнюю» чувствительность в людях. Но то, что он видел и ощущал сейчас, слишком уж давило на юношу. Все-таки за время жизни тут он немного привязался к окружающим. Крепость – целый мир, замкнутый, жестокий и суровый, но живой. Был. Кассиус врос в него потом и кровью. Сразу после того, как его собственную семью осудили и уничтожили. А теперь и тут… Ландо, Валент, Яррис, сотни простых солдат, половину из которых он знал по имени и которые здоровались с ним, да даже оказавшийся предателем Севир, успевший передать азы знаний про артефакторику. Когда Кассиус снял собственную сережку и думал уже убегать, его остановило желание помочь остальным. Два дня он продумывал план, как вытащить если не всех, то многих из смертельной ловушки под названием «Белая Крепость». А потом наступил сегодняшний день…

Встряхнувшись, юноша заставил себя прекратить хандрить. То, что уже произошло – не изменить. Надо двигаться дальше.

Дверь в кабинет коменданта была полуоткрыта. Сам Игнаций сломанной куклой валялся в углу комнаты. Кажется, ему свернули шею. Что ж, после такого неудивительно, что все погибли – на жизнь коменданта завязаны жизни смертников. Умирает он – и все серьги срабатывают, уничтожая носителей. В общем, так, по-видимому, и произошло.

Пол засыпан документами. Часть стены ободрана, открывая вид на деревянный стеллаж. Пустой. Тяжелый и массивный письменный стол варварски раскурочен. Наверное, искали тайники.

Кассиус пошевелил ногой документы, переворачивая их лицевой стороной вверх. Отчеты, закупки, письма, какие-то списки… Потом подошел к коменданту, переворачивая его на спину. Управляющий амулет все еще был на нем. Задумчиво хмыкнув, юноша сдернул его и закинул к себе в мешок. Вещь достаточно легкая. Да еще и явно недешевая. И почему Мамерк не забрал с собой?

Порывшись еще и обзаведясь десятком золотых монет из тайника в подкладке коменданта, юный чародей с сожалением признал – больше брать тут нечего. Карты, на что очень надеялся в глубине души, он тоже тут не нашел. Оставалось только добавить еще припасов, и в путь – больше в Белой Крепости Кассиуса ничего не держало. А вот в империи было чем заняться. Да и свои обещания настоящий Корто не должен забывать. Никогда.

Крохотные пыльные облачка поднимались каждый раз, как нога Кассиуса соприкасалась с дорогой. Впервые за много месяцев юноша вышел за пределы крепости. Палящее солнце грело широкую соломенную шляпу. Этот весьма полезный в путешествии предмет юноша позаимствовал у бывшего крестьянина. Конечно, предварительно хорошенько прополоскав в воде.

Каменная громада позади постепенно уменьшалась, и настроение становилось все лучше. Свобода! Отныне только он сам решает, где ему быть и что делать!

Эйфория от смены обстановки через пару часов иссякла. Возможно, ее выжгло солнце, беспощадно прожаривая степь вокруг. Или унылый вид вокруг – темно-зеленые, пыльные травы с редким чахлым кустарником. Бурая земля проглядывала сквозь скудную растительность. Хотя, если разобраться по справедливости и прикинуть соотношение первого и второго, то нужно говорить наоборот. Это растения изредка проглядывали среди земли.

Кассиус шел по дороге. Заблудиться в степи легко. Особенно для не имеющего никаких навыков ориентирования городского жителя. А юноша был именно таким. Поэтому он не рисковал отходить. Кстати, от дороги тоже было лишь одно название. Учитывая, как часто по ней передвигались люди, эти две неглубокие колеи от телег скорее нужно называть тропинкой.

Пройдя первый раз мимо серой глыбы – ориентира, Кассиус не обратил на нее особого внимания. Раз серьги нет – стало быть, и волноваться не о чем. А вот на второй раз решил остановиться на пару минут, передохнуть. Заодно попытаться разглядеть магическую «начинку»…

– Павор побери эту дрянь! – громко ругаясь, Кассиус полез в мешок, чтобы выкинуть амулет коменданта. Оказалось, что он связан не только с серьгами смертников, но и с магическими серыми глыбами. Для чего это нужно и что еще скрывает внутри себя украшение, юноша гадать не стал. Просто выкинул на землю. Подумав еще немного, надел на палец один из перстней Мамерка. Мысленно нацелившись в выкинутый предмет, подал ману. Яркая синеватая молния прорезала воздух, с треском впиваясь в землю… Вовсе не туда, куда хотел Кассиус.

Попробовав еще пару раз, юноша убедился, что для того, чтобы прицельно попадать молнией из перстня, нужно будет еще потренироваться. На пару шагов еще достаточно легко, а вот дальше – уже проблема. Молнии никак не реагировали на мысли владельца перстней. Место, куда они попадали, зависело только от положения перстня в пространстве. Получалось, что поразить что-нибудь из этого артефакта гораздо тяжелее, чем из обычного арбалета или лука. Так что впереди долгие тренировки. Впрочем, даже сейчас понятно, что это оружие ближнего боя – и чем ближе, тем точнее будет. Возможно, стоит вообще их оставить как неприятный сюрприз, последний козырь в противостояниях с сильными врагами.

…Дымящиеся остатки амулета Кассиус закопал рядом с дорогой. Они еще немного фонили магией, но учитывая повреждения – это ненадолго.

Делая редкие привалы на пять-десять минут, юноша прошагал до темноты. А дальше подал побольше магии в глаза и продолжил путь. Припасов с собой немного, дорога дальняя. В прошлый раз он, вместе с остальными смертниками добирался в крепость почти две недели. Сейчас у него есть около недели – на большее не хватит припасов. И, самое главное, воды.

Идти ночью Кассиусу понравилось даже больше, чем днем. Прохладно, звезды и луна на безоблачном небе давали неплохое освещение, плюс усиление зрения магией… Единственное, что стало неприятной неожиданностью, это нападения змей. В темноте рептилии выползали на охоту и очень агрессивно реагировали на человека в их охотничьих угодьях. В первый раз юношу, несмотря на нечеловеческую реакцию чародея, укусила змея. Разъяренный Кассиус прибил ползучую тварь. А потом пришлось высасывать яд и направлять побольше энергии в место укуса, чтобы организм переборол отраву. Повезло, кстати, что змея оказалась слабо ядовита. Больше такой оплошности чародей не допускал, стараясь отслеживать заранее. В итоге, чтобы не терять время на схватки с гадами ползучими, он их приловчился отпугивать слабенькими молниями. Тут перстни оказались выше всяческих похвал. И неважно, что Кассиус пока не попал бы в ростовую мишень даже с десятка шагов. Грохота и света одной слабенькой молнии с гарантией хватало, чтобы отпугнуть любое животное.

Наступил новый день, а Кассиус продолжал идти. Хотя уже хотелось спать. Ночью, после нападения змей, ложиться отдыхать не хотелось. А днем из-за жары и не получится. Можно было бы из большого куска ткани и нескольких палок сделать тень, чтобы отдыхать днем… если бы юноша додумался до этого раньше и захватил все нужное из крепости.